朱元璋建立的大明王朝，历时276年，是我国历史上最后一个由汉人所建的王朝。到了明末，问题接连不断。内忧外患，使得明朝走向衰败。在这种情况下，为了控制官员和监视他们，明朝皇帝设立了多个特务机构，以确保对官员活动的全方位掌控。
这四大特务组织分别是锦衣卫、东厂、西厂和六扇门，它们在明朝的政治生态中扮演着至关重要的角色。其中，锦衣卫因其高级别和强大的监察职能而闻名遐迩。当初，由朱元璋亲自改组禁卫军后，锦衣卫成为了最为重要的一支力量，其最高长官——锦衣卫指挥使常是皇帝的亲信。此时，无论何等高官，都难逃三分之恐惧。
然而，在朱棣篡位后，他成立了东厂来取代旧有的权力结构。东厂最初负责防止大臣谋逆，并抓捕奸恶之人，但随着实力的增强，被宦官管理并设置了自己的监狱。在与锦衣卫相比，东厂逐渐占据主导地位。
随后的西厂虽然存在时间短暂，却也以其独特性质在史册留下痕迹。这一机构主要由心腹太监管理，以刺探文武百官信息为目的，并且拥有逮捕无需经过皇帝批准的权力，这种程度上的独立性让它成为当时社会中的巨头。但由于过度扩张导致腐败，最终被撤销再次恢复，然后再次被废除。
最后，我们有六扇门，它在民间传说中充满神秘色彩，但官方记录仅作为刑部、大理寺和都察院的一个辅助部门，其权力远不及其他三者。而在这四大组织中，权力最高的是东厂，其次是锦衣卫，再接着就是西廠，而六扇门则位于底端。不过，当西廠撤销后，以及随后的政治变动中，不同机构之间的地位发生了变化，最终锦帼衛成为了实力最强的一支。
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