从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业在宋代发达得要超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业发展。也正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
另外，作为全面取消宵禁政策唯一的一代，即使夜市非常发达，但全国城镇数量远远超过唐代。即使唐代版图更大，但由于全面施行宵禁，对商业视而不见，所以城镇数量少得多。而唐代主要向周边国家收取保护费，不愁吃穿；但宋代却要向周边国家交保护费，只能通过大力发展经济搜刮财富。
下面分析一下明朝的情况：首先，大部分学者认为人口数目抵不过宋 朝，再加上幅员辽阔所以人口密度相对较低，那么商业城镇数量相对于就少很多。不过也有几个富裕的商业城市集中在江南。此外，对于商贾的地位并不重视，他们不能够应试。
明初实施了重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而晚 明时，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步，又重新开始有了资本主义萌芽，但是整体水平还是比不了前面的时代。在此基础之上，还执行了海禁和宵禁制度，每年的夜市日子减少，以及海禁导致海外贸易也比不了之前。
