明朝作为我国历史上最后一个由汉人建立的王朝，历经276年的辉煌与衰落。到了末期，问题接连不断，最终导致了王朝的崩溃。这段时期内，明朝内部党争激烈，从而开始走向下坡路。
为了控制官员和监视他们的动静，明朝皇帝创立了多个特务组织，以确保对官员的一举一动都能得到掌握。清朝雍正时期的血滴子与此相似。
在这四大特务组织中，有锦衣卫、东厂、西厂和六扇门，它们各自有着不同的职能和地位。其中最为人所熟知的是锦衣卫，其设立于明太祖洪武十五年，并分为“卫”和“所”，拥有高级别。在朱元璋时代，锦衣卫被赋予监察职责，并设有南北两个镇抚司，对外进行侦察、逮捕及审问等活动，使其无所不能，即便是最高层次的大臣也会害怕三分。
随着时间推移，当朱棣篡位后，他建立了东厂来取代之前的机构。东长最初主要负责防止大臣谋逆并抓捕奸恶之人，同时监视文武百官，但随后实力增强，由宦官管理并设立自己的监狱，与锦衣卫同权势。在与锦衣卫相比，东厂逐渐成为主导者。
然而，在这样的背景下，又出现了短暂存在但实力微弱的西厂，其目的就是通过心腹太监对官员进行监视并刺探信息。此机构布下全国范围内的情报网，不仅针对京城及地方官员，也涉及普通百姓；虽然曾被撤销，但仅五个月即恢复，这次由宦官汪直担任其领导，因权过大最终调离京城再度撤销。
最后，还有一种说法提到六扇门，是指刑部、大理寺和都察院三法司合称，而非民间传说的神秘组织，在官方中它只是辅助办案的地位，最低权力之一。但在四大特务组织中，它的地位并不显赫，更不如东厂或是锦衣卫。而当西厂出现后，以及其后的撤销，再加上东厂力量减弱之后，只剩下坚持至最后的一个——锦衣卫成为了实力的象征。
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