宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模上看，宋朝的人口达到1亿多人，而明朝的人口数量则有所下降。此外，宋朝的版图面积虽然小于明朝，但其军事实力并未因此而削弱。相反，根据历史学家漆侠等人的研究，当时中国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向对比时，也是当时国际上的强者。
据麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤统治期间人均GDP高达450美元，而到了末期则达到600美元，这表明了宋代的经济发展水平远超明代。商业在宋代发达程度要超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得大量农民转变为手工业者，从而推动了商业的兴起。纸币的出现也极大促进了经济增长。
另外，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋时代极为繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐帝国版图更广，对于商业却视若无物。而Song Dynasty由于需要向周边国家支付保护费，只能通过大力发展经济来搜集财富。
至于明代，其人口数量虽不足以匹敌Song Dynasty，但由于其辽阔的地理范围导致人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下减少。不过，有些富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于重农抑商政策尤其是在明初阶段，不仅资本主义萌芽没有延续，还被扼杀掉。在晚期，由于大量农民流离失所再加上技术进步，有些资本主义萌芽重新出现，但整体水平仍然不及Song Dynasty。
此外，由于海禁和宵禁制度实施，每年的夜市活动时间显著减少，并且随着海禁实施海外贸易水平也未能达到Song Dynasty。这一切都证明了尽管从版图面积和军事实力上来说清晰优势属于后来的 明帝国，但是从实际生活、社会结构、文化交流以及政治制度角度考虑，那个更加接近现代概念意义上的“富庶”其实是那个拥有更加开放市场、充满活力的Commercial Capitalism Economy —— Song Dynasty.
