宋朝无疑更为繁华。从面积来看，明朝虽广达997万平方公里，但北宋时期仅有280万平方公里的版图已足以证明其经济实力。而在军事力量上，明朝确实超越了宋朝。但是，从经济发展角度考虑，宋朝的水平远胜于明朝。
在人口数量上，两宋时期达到1亿多人，是当时世界上的巨大国度。历史学家如漆侠认为，这一时期中国的经济和文化都达到了前所未有的高度，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到末年则高达600美元，这些数据显示出其强大的经济基础。
商业发展方面，宋代尤显突出，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体水平低于明代。大量农民转向手工业，使得商业活动蓬勃，同时促进了纸币的出现，并极大推动了社会经济的增长。此外，不设宵禁导致夜市繁荣，而全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业缺乏重视。
至于明朝，其人口虽然众多但分布稀疏，对商业态度不够重视，加之施行重农抑商政策，无助于资本主义进一步发展，只是在晚期再次萌芽但仍然无法与盛世之下的宋朝相比。此外，由于宵禁和海禁制度限制，一年能开启夜市日数减少，而且海外贸易也逊色许多。
