从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果按1990年美元购买力的换算方式计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间点已经达到600美元。
商业在宋代发达得更快，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，使得很多人变成了手工业者，这促进了商业繁荣。商业发展导致传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策取消，夜市极其繁荣，而且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业重视不足，因此城镇数量远不及宋代。
然而唐代通过向周边国家收取保护费，不愁吃穿，而宋代却要向周边交纳保护费，只能通过大力发展经济以搜集财富。
接着我们来分析一下明朝的情况：首先，其人口数量主要学者认为与之不足，以其广阔的地理空间而言，其人口密度较低，因此商业城镇数量相对于清晰减少。不过也有一些富裕的城市集中在江南地区。此外，对商业态度不够重视，加之艺人的社会地位较低且无法参加科举考试。
明初实施了重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，更被当时政策所扼杀。在晚 明阶段，由于大量农民流离失所，再加上手工业技术进步，有资本主义萌芽，但整体仍未超越宋辉。海禁和宵禁制度进一步限制了夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少，同时海外贸易能力也未能达到平安时代高度。
