宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则不及。在经济发展上，虽然宋末的知名历史学家漆侠认为当时我国经济和文化发展空前，与欧洲相比也是国际上的强者，但根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期人均GDP高达450美元至600美元。
而在商业领域，宋代的商业发达程度要远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策的宽容，使得手工业者众多，从而促进了商业发展。纸币的出现也极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也极为发达。
相比之下，明代虽然版图辽阔，但人口密度较低，因此商业城镇数量也不及宋代。而明代对于商业不够重视，加上重农抑商政策，这些都限制了资本主义萌芽和发展。晚明时期虽有再次开始萌芽，但整体水平仍逊色于宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，对海外贸易和夜市活动造成了严重影响，使得明代经济与社会文化综合实力未能超过盛世之巅——那就是唐、元之后最富庶、文治武功并存的一统江山——南京！
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