在宋朝与明朝的经济比较中，宋朝显得更加繁荣。从面积来看，北宋时期的版图仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，接近于新中国。但是，从军事实力上讲，明朝要强大得多。然而，在经济发展方面，明朝水平低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋时代，我国经济和文化达到空前高峰，与欧洲相比也是当时国际上的强者之一。如果以1990年美元购买力的标准换算人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间则达到了600美元，这表明了宋代人的生活水平非常高。
商业在宋代发展得更快，因为地主兼并政策导致许多农民变成了手工业者，这促进了商业的增长。而纸币的出现也极大地推动了经济发展。此外，由于宵禁政策取消，使夜市发达，同时全国商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但对商业不重视，所以城镇数量远少于宋代。
相比之下，明朝虽然人口规模较小，但由于幅员辽阔的人口密度低，因此城市数量较少。不过江南地区依然存在一些富裕的商业中心。尽管如此，对商业不够重视，加上没有应试制度的手工业者的地位低下，并且执行了重农抑商政策，这些都阻碍了资本主义进一步发展，只是在晚期才开始有所萌芽但仍不如宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，不同程度上限制了夜市活动以及海外贸易，使其无法达到与宋代相当的地步。总而言之，无论从人口、版图还是军事实力来看，都不能简单地说哪个更富庶，因为每个时代都有其独特的情况和成就。
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