宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从版图面积上看，虽然明朝的国土面积远大于宋朝，但从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则相对较少。据历史学家漆侠等人认为，当时我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。
根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元的购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到宋末高达600美元，这表明了宋代经济水平之高。商业发达是宋代的一个显著特点，其原因在于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展相对于商业而言略逊一筹。而这种情况促使更多人转而从事手工业，从而推动了商业的发展。
纸币在宋代出现，也极大促进了经济增长。同时，由于宵禁政策全面取消，夜市非常发达，并且全国范围内的商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广。在唐代实施严格宵禁，对商业影响有限，因此城镇数量也无法与宋代相比。
至于明朝，它的人口密度较低，导致城市数量不足以匹敌盛世之下的繁华。此外，在重农抑商政策下，不仅资本主义萌芽未能延续，还被扼杀。一旦晚期由于大量流离失所、技术进步再次有所萌芽，但整体水平仍旧不及前辈。而且由海禁和宵禁制度限制，再加上海外贸易受限，使得明初与晚期都难以赶上那个曾经辉煌的时代。
