宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则不及。在经济发展上，虽然宋末的知名历史学家漆侠认为当时我国经济和文化发展空前，与欧洲相比也是国际上的强者，但实际上根据麦迪森史学家的研究，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了宋末则高达600美元，这些数据表明了宋朝在经济水平上的领先。
商业发达是宋代的一个显著特点，因为赵匡胤对地主的兼并执行了不干涉政策，因此农业发展整体水平要低于明朝。大量农民变成了手工业者，这促进了商业的迅速增长。而且，由于传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济的发展。
而在宵禁政策上，宋朝全面取消宵禁，是唯一一个这样做的王 朝。这导致夜市极为发达，而且全国商业城镇数量远远超过唐朝，即使唐朝版图更大，对商业却没有重视。相反，明初实施重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，只是在晚明时期有所恢复，但仍然无法超越宋代。
总之，从版图面积、军事实力到人口规模和经济水平，可见 明朝并不如人们想象中的那样富庶，而是被其它时代误解或夸大的形象所掩盖。
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