从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业发达程度方面，宋朝要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平低于明 朝。而地主兼并严重，使得很多人变成了手工业者，这促进了商业的发展。纸币出现也极大促进了经济增长。
另外，宵禁政策全面取消，让夜市繁荣，而且全国城镇数量远超过唐朝，即便唐代版图更广，但因宵禁忽视商业导致城镇少于宋。作为保护费收取者的角色，对周边国家交保护费，只能通过大力发展经济搜刮财富。
对于明朝来说，其人口数量普遍认为不足与之相比，再加上幅员辽阔，使人口密度较低，因此商业城镇数量较少。不过江南地区有一些富裕城市。此外由于重农抑商政策，对待商业不够重视，并限制了匠人的机会。
晚明时期，由大量流离失所农民和技术进步再次引起资本主义萌芽，但总体水平仍然逊色于元古时代。而且海禁和宵禁制度进一步缩减夜市日子，每年可开启夜市日数显著减少，同时海外贸易也无法与之媲美。
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