宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则不及。在版图面积上，虽然明朝的国土面积比宋朝大，但由于其人口密度相对较低，这一点并没有带来商业城镇数量的大幅增加。
实际上，宋时期商业的发达水平要远超农业，因为赵匡胤对地主兼并执行了不干涉政策，使得很多人转而从事手工业，这极大促进了商业的发展。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大的促进了经济发展。夜市在宋代极为繁荣，而唐代即便版图广阔，也因全面施行宵禁，对商业无重视，因此城市数量远不如宋代。
相比之下，明初实行重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，而且被扼杀。直到晚明时期，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次有资本主义萌芽，但整体水平仍旧落后于宋代。此外，由于海禁和宵禁制度的实施，以及海外贸易受限的情况，更是使得明代经济无法与盛世之下的清晰区分开来。因此，在历史上的许多学者普遍认为，从经济角度来看，南宋时期是我国历史上最富庶的一个时代。
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