在中国历史长河中，明朝以其辉煌与衰败交织成一幅错综复杂的画卷。明朝是由朱元璋于1368年建立，并历经近三百年的统治。然而，随着时间的流逝，明朝逐渐走向衰落，最终在1644年被清军攻破紫禁城，此时正值顺治帝继位之初，这标志着一个新的帝国时代的开始。
明末政治腐败
在明末时期，由于连续多年的战争以及内部政治斗争，导致了国家财政大增、民生凋敝。中央集权松动，一些地方藩王得以独立行事，他们拥兵自重，不仅削弱了中央政府力量，还造成了全国范围内严重分裂。在这种背景下，即使是外部压力再大，也难以为国保全。
军队改革无效
为了应对不断加剧的问题，崇祯帝曾试图进行军队改革，但效果不佳。他下令裁减冗员，将各地土司和藩王的大量私人武装整编为皇家军队。但这些措施并未解决根本问题，因为许多将领依旧保持着自己的势力，而不是完全服从中央指挥。此外，对抗农民起义领导人的策略同样失败，使得国内形势更加紧张。
土木堡之战
1626年，在努尔哈赤率领后金攻打遵化时，与李成梁所部发生的一场战斗，被称为“土木堡之战”。这次失利极大地削弱了北方边防能力，使得后金能够轻易地进犯北京地区，为最终灭亡埋下伏笔。这场灾难性的失败显示出当时中国北方边疆防御体系已经到了崩溃的边缘。
李自成起义与农民战争
崇祯十四年（1641），李自成领导的一支农民起义军占据南京，这标志着更大的危机爆发。当时全国各地都有不同规模的小股反抗力量涌现，它们虽然彼此之间存在冲突，但共同目标是推翻腐朽的封建制度。这些运动进一步削弱了国家实力，加速了社会经济结构解体过程。
清军入侵与收拢局势
1636年，大部分满族部落联合成为“后金”，努尔哈赤被尊为汗，他开始系统性地扩张疆域。在他去世后的第二任汗皇太极继续他的工作，并迅速稳定和强化统治基础。此时清廷意识到要控制整个华北乃至整个中国，就必须消除内部矛盾，同时利用汉族士紳阶层来巩固自身的地位和影响力。
明清交接：顺治帝登基及《天命》论述
1644年春节前夕，当李自成进入北京后不久，多个城市纷纷倒向清廷，以避免被农民起义或其他反抗集团摧毁。同月底，清军占领北京之后，上官英傅等人劝说皇太极即位，这便是顺治帝登基之始。而此刻，“天命”这一概念也变得尤为重要，它成为了一种政治理念，用以合法化新兴政权对于传统文化遗产以及过去文脉转变的手段之一。在这个意义上，可以认为“天命”的观念帮助了一种新的帝国秩序得到认可，从而完成了明代末年的历史转折点——从传统儒家道德观念到现代民族主义情感演变的一个关键节点。
总结来说，当我们探讨“明朝是什么时候灭亡的”这个问题，我们需要考虑的是一个复杂且充满矛盾的情境，其中包括深刻的人口变化、经济困顿、社会动荡以及国际环境因素等。这是一个涉及大量历史事件和人物行为分析的问题，其答案并不简单，只能通过全面考察才能获得较准确答案。
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