明朝初年，朱元璋即位后，对外用武之力消灭了其他割据势力，建立起统一的中央集权体制。然而，他对内却采取了一系列残酷的手段，如削弱地方军事力量、严格控制民众生活等，这些措施虽然在短期内保持了政权稳定，但长远来看却埋下了危机的种子。
明朝中叶以后，由于农业生产和商业发展迅速，经济出现了显著增长，社会上也出现了一批新的富豪阶层。这一时期还发生过许多文化上的成就，如文学家王守仁提出“心学”，哲学家张载提出了“有物先天之义”的思想，并且出现了一大批书画艺术家的作品。但是，这些文化成就并未能够改变政治上腐败和内部矛盾积累的事实。
明朝晚期，由于连年的战争与自然灾害造成的人口减少，加之官僚体系中的贪污腐败问题日益严重，使得国家财政陷入困境。同时，由于科技水平停滞不前，与外国交往受到限制，再加上农田水利建设不足等原因，农业生产逐渐衰退，为后来的人口压力增添难题。
皇帝朱由检即位后的万历年间（1573-1600），由于他个人的性格特点和政策选择导致了政府效率低下。他延迟征税、轻徭薄赋，以此获得民众支持，但实际上这使得国家财政进一步恶化，同时也加剧了封建土地所有制制度下的土地集中现象。
明末清初的一系列动荡事件，最终导致明朝灭亡。在这一过程中，一方面是明末清初的一系列战乱不断侵蚀着国家资源；另一方面，是国内各派势力的争斗以及边疆地区民族独立运动的兴起，都对中央集权产生了极大的挑战。最终，在1644年的李自成领导的大顺军攻破北京，以及康熙帝统一六部北方诸侯所形成的大清帝国，最终将明朝彻底推向历史の尽头。
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