在中国历史上，明朝是由朱元璋建立于1368年，是中国历史上第二个皇权统治的王朝。明朝初期，由于朱元璋实行了一系列改革，如整顿财政、加强中央集权等，使得国家经济和政治得到了恢复和发展。但随着时间的推移，随着内部矛盾日益激化以及外部压力不断增大，明朝逐渐走向衰败。
从什么时候开始衰退？这是一个有争议的话题，但大多数史学家认为，从16世纪中叶起，即万历年间（1573-1619），明朝就已经开始了其衰落过程。这一时期虽然名为“文治”之称，但实际上是国库空虚、官员腐败、民生凋敝，而且这段时期内，有许多重大事件发生，这些事件无疑加速了清晰可见的社会动荡。
首先是人口问题。由于长时间战争消耗巨大，以及后来的饥荒和疾病导致人口锐减，使得税收来源缩水，加剧了财政困难。接着，是官僚体系的问题。由于选贤任能不够严格，往往只能任用那些家族背景较好的官员，而不是真正具有能力的人士，这导致了政府效率低下，同时也助长了腐败现象。
此外，在这一时期，还有著名的大规模反抗运动——李自成领导的农民起义。此起义最初被视作对封建统治的一种挑战，最终演变成对整个帝国结构的一次致命打击。在这场混乱中，大量城镇被毁坏，无数生命丧失，这进一步削弱了国家的经济基础和军事力量。
最后，也不能忽略的是西方列强入侵东亚的事实。当时荷兰、日本等国开始与中国接触，并试图打开中国市场或获取其资源。这使得原本即处于困境中的 明朝更加难以应对国内外诸多挑战，不仅影响到经济贸易，也引发了一系列关于如何防御西洋人的讨论和行动。
总结来说，尽管明末并非单一因素造成，它更多地体现在各方面相互作用中形成的一个系统性问题。在这个时代背景下，“从什么时候开始衰退”的问题，其答案既可以指具体某个关键事件，也可以是一个连续性的过程，其中包含着各种深刻影响而又错综复杂的情形。
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