元朝是中国历史上的一段时期，始于1260年，终止于1368年，是蒙古族建立的第二个汗国，也是蒙古帝国在中国的最后一个阶段。这个时期的国家名称经历了多次更迭和变化，这些变化不仅体现了当时政治格局的动荡，也反映了不同时代背景下的文化认同。
在元朝初期，征服者成吉思汗统一了蒙古部落后，将其分为四大汗国：中原汉人地区设立为南宋所在地，与蒙古腹地相隔；其他则分布在今俄罗斯、哈萨克斯坦等地。在这样的分裂状态下，对“元”这一称呼并没有统一标准。直到忽必烈继位，他开始将自己的政权称为“大元”，意即“大之天子”，这是对中央集权理念的一种表达，同时也标志着对汉族文化与 蒙古传统融合的一个重要步骤。
随着时间推移，“大元”这一名号被广泛接受，并成为官方国号。但是在不同的历史文献中，这个名字有时候会根据具体语境或作者观点而有所不同。在《史记》、《资治通鉴》等史书中，“大元”作为正式国家名称被记录，但同时也有以地域划分，如东亚、西域等地的人们可能用不同的词汇来指代这片土地。
到了明朝成立后，由于明太祖朱 元璋认为自己继承的是周文王之后正统血脉，因此他改名为明朝，以区别与前任皇帝忽必烈和他的政权。这一决定直接导致了一系列关于“元”字命名意义以及对过去政权认同的重新思考。对于那些生活在旧日封建社会中的老百姓来说，他们仍然习惯性地使用“大辽”的称呼，而新兴起来的小康阶层，则更多使用“北方”。不过这些地方性的称呼并没有影响到整个社会对于该时期国家身份认同的问题。
除了这些，更深入研究可以发现，还有一种说法，即当时人们常用的大型货币单位——钱镌——旁边印刷着"本钱"二字，这也是指向那个时代人们心目中的国家形象。而且，在一些较早的地图上显示出"中华帝国"这样的标注，这进一步证明了尽管存在差异，但整体上大家都认识到他们居住的地方是一个单独且完整的国家实体。
总结来说，虽然从外界看似简单无奇，却隐藏着复杂的情感纠葛与政治变幻。当我们提及"元朝中国叫什么？", 这实际上涉及到了一个更深刻的问题：一个民族如何通过语言来定义自己，以及这种定义如何反映和塑造民族身份。
