明太祖朱元璋的儿子朱棣登基成为明成祖，南京建都，是为明朝中期之转折点。成祖不仅是军事上的英杰，也是政治上的改革家，他对内重视农业、兴修水利，对外发动征服蒙古的战争，巩固了帝国边疆。成祖晚年病重，留下遗命由宦官申时行辅政，但申时行却篡夺了皇位，这标志着明朝开始走向衰落。
明仁宗即位后，由于他性格懦弱，不擅长处理国事，加上宦官严嵩等权臣干政，使得国家行政腐败，经济和社会问题日益严峻。然而，在他的统治期间，也有几次重大事件，如永乐帝死后发生的尊奉遗命运动，以及将首都迁往北京等举措，为明朝留下了一定的历史印记。
明宣德帝朱祁镇在位期间推崇“崇文抑武”，强调文化教育，对学者大力支持，同时减少对边疆地区的军事压迫。这一政策导致内部矛盾激化，并且给予了周边民族发展空间，从而影响到国家整体安全。此外，他还实行了一系列财政改革措施，以减轻百姓负担，但也导致政府收入下降。
明孝宗朱祁钰虽然继位较早，但由于他年幼被迫让位于弟弟朱祐杲，即景泰帝。但景泰二年（1451年），孝宗复辟并废除景泰四年的改元，而景泰五年的改元又被恢复为正统三年。这一波折显示出当时宫廷斗争激烈，而孝宗本人则多次更换宠臣，最终未能挽救国家前途。
明英宗朱祁镇第二次即位后的时间非常短暂，只在1464至1467年间执掌大权。在这段时间里，他实施了一系列法制改革，比如简化律例、纠正冤狱等措施，有助于增强民众对其统治的一丝信任。但最终还是因内忧外患以及自己专横跋扈，被罢黜身亡，其过世之后，由宁荣臻辅政。
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