嘉靖之变：明朝政治腐败的起点与衰退征兆
在中国历史上，明朝被视为一个辉煌而又短暂的王朝，其从建立到最终覆灭仅用了二百多年。然而，这段时间内，明朝经历了显著的起伏和变化。很多史学家认为，明朝衰退的开始可以追溯到嘉靖年间，即即位于1521年的朱厚熔。
嘉靖年间是明代的一个转折点。在这个时期，不仅发生了政治上的重大变革，还伴随着社会经济、文化艺术等各个方面的一系列问题。这一时期，被后世称为“天下大乱”的时代，是明朝衰落的重要标志之一。
首先，从政治角度来看，嘉靖帝本身就是一个保守且权力集中的人物，他对外政策基本上保持稳定，但对于内部治理则采取了一种极端的手段。例如，他实施了一系列严格限制人的自由和活动，比如严格控制私人企业经营活动，使得商业活动受到极大的抑制。此外，由于他的猜忌心重，对待宦官及其他高级官员过于偏执，以至于造成了大量冗余人员和资源浪费。
此外，在军事领域，也出现了一些问题。当时由于长期战争导致国库空虚，而中央集权下的地方政府却无法有效地筹集财政收入，这直接影响到了军队的装备和士兵的训练质量，加剧了边疆地区防御体系不健全的问题。而更糟糕的是，在面对蒙古入侵时，中央政府因内斗而无力应对，从而使得边疆地区失去了有效保护，最终加速了国家实力的消耗。
另外，在文化教育方面，由于考题制度化以及科举考试中的舞弊现象日益嚧张，使得人才选拔过程变得非常僵硬，并且缺乏真正有能力的人才参与国家治理。这直接影响到了国家决策层面的智慧水平，同时也削弱了整个帝国的情报收集与分析能力，因此在处理国内外危机时往往处於劣势。
总结来说，虽然《资治通鉴》中并没有直接指出嘉靖之变是明朝衰退的起点，但是通过分析当时的一系列事件，我们可以清楚地看到，那个时候已经出现了一些不可逆转的情况。这也是许多历史学家认为，“清平调查”之后发生的事实证明，当初那些疑似的小事或许正是开启一种更深层次灾难的大门。因此，可以说从某种程度上讲，“何谓‘清平’？”便成为了我们今天探讨“什么时候开始衰退”的关键词汇。而这段历史，让我们深刻认识到，无论是在哪个时代，每一次小小变化都可能带来巨大的后果。如果让这些事件成为我们的警示，那么对于未来可能遇到的挑战，我们就能做好充分准备去应对。
