唐朝中晚期,宦官权力的膨胀不仅侵蚀了军政大权,还成功隔绝了内外廷的联系,最终对皇帝的决策产生了决定性的影响。一个关键人物在背后默默地推动着这一系列事件,那就是这个时期的重要皇帝,他的一系列决策为宦官集团日后的强盛打下了坚实的基础。
李亨在灵武称帝,尊玄宗为太上皇,并更改年号至德,史称唐肃宗。为了更好地掌控朝政和军队,李亨开始大力提拔宦官,其中最为显赫的是李辅国。这位高个子的丑陋宦官,以其多重职务赢得了李亨极大的信任和欣赏。他担任尚父、司空、中书侍郎(相当于宰相)、判元帅行军司马(掌握禁军)等职位,是历史上第一位成为宰相的宦官,这足见当时李亨对他的倾心与依赖。
几年后,当唐肃宗病重无力回天时,他全权委托给李辅国监国。但是令人震惊的是,尽管他被授予如此重大的责任,但还是派兵围攻宫中,不许任何人觐见。面对这样的变故,皇后和朝臣们不得不采取极端手段想铲除这股威胁,却未能避免风声走漏。在得知消息后,由于恐惧,他们发动禁军攻入宫中,在肃宗面前拖走并杀害了皇后以及两个儿子越王和兖王。就在那一夜里,当五十二岁的唐肃宗遭遇兵戈之声而死时,没有留下任何明显伤痕,只能说是一种窝囊且无法解释的情形,因此也就成了“吓死”的典型案例。
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