杨昭是隋炀帝杨广的长子，母皇后萧氏（萧皇后），开皇四年正月初五日（584年2月21日），出生于大兴宫。杨昭出生后，其祖父隋文帝杨坚就把他养在后宫之中。三岁时，在玄武门的石狮子旁玩耍，隋文帝与文献皇后独孤伽罗到了那里。隋文帝正患腰疼，举起手搭在独孤伽罗肩上。杨昭看见了，回避在一边，就像这样做了几次。隋文帝感叹说他天生来就有长者的心性，是谁教他这样做的？因此对他感到很奇异。
开皇十年（590年）二月十六日，隋文帝封杨昭为河南王。大业元年（605年）正月初五日，隋炀帝立杨昭为皇太子。他有武力，可拉强弓；生性谦和、言色平静，无曾发怒。他进膳不要很多食品，都极其节俭朴素。在家臣中，有年老父母，他都要亲自询问是否安好，并且逢年过节都有恩赐。他就是这样仁爱。
然而，大业二年（606年），病故于洛阳，不满二十四岁。当时他的三个儿子被封为亲王，其中一个即位成为恭帝，而追谥号“孝成”，庙号世宗。此事件也反映了那时代对君主继承权的一种无奈接受，以及对先前的统治者的怀念和尊敬。
历史评价多称赞他的君人之量，如魏徵等《隋书》：“元德太子雅性谨重，有君人之量。”李延寿《北史》：“元德谨重，有君人之量。”
关于他的记载可见于《资治通鉴·卷一百八十》，以及其他史籍如《北史·卷七十一·列传第五十九》、《资治通鉴·卷一百八十》，其中详细介绍了他的家族成员及事迹。
综上所述，这位身处风云变幻中的少年君主，或许未能享受足够久远的统治，但却留下了一份深刻而温暖的人格印象，为我们今天了解古代历史提供了宝贵视角。
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