作为历史上少有的草根皇帝，朱元璋从乞丐一步步奋斗天下之主，很多人都对这段传奇经历感到好奇，几百年来，人们一直想知道朱元璋的真实样貌究竟如何？从清朝流传下来的画像来看，朱元璋尖耳猴腮不像好人，然而在前朝却是一身正气的形象，为什么会出现两种截然不同的风格，可以说从未有任何一个人像朱元璋这样，因为相貌问题争执数百年。似乎历史上的帝王都器宇轩昂，清朝以前的朱元璋画像的确如此，但另一种却奇丑无比，最让人疑惑的是两种观点都有史料支持，因此现代人也分不清哪种才是真的。
针对相貌这种问题，可以从很多方面进行分析。现代遗传学表明除非外部原因，一宗族的人相貌不会相差太远。但是翻遍明代帝王画像没有一个像他这样尖耳猴腮，这样丑陋的面貌十分罕见，也许身为皇帝可以强行命令画师美化自己，那么历代皇帝都是逼迫别人美化自己吗？
还有的人认为如果只有朱元璋一个人相貌丑陋，而后世子孙都基因变异成了寻常人的话，从概率学上来说几率未免太小了。种种迹象表明，不同于画中的形象，更符合古籍记载和民间传说中“伟”、“异于常人”的描述。
古代皇帝身份尊贵，对开国君主时常使用夸张手段，将其与众不同，如隋朝开国皇帝杨坚生龙角等例子。而《太祖实录》中提到，在即将登基前，有一次梦到真龙环绕，便成此模样。这或许解释了为何后世流传着这样的形象。
综合以上因素，我们可以推断出，即便不是俊朗之辈，也应至少不至于面目可憎。如果真是如史书所述，则应该有一定程度上的神秘感，使其凸显出皇家的威严。此类讨论反映出人们对于历史人物真实面孔追求的一般心理，以及对美、醜审视标准随时间变化的情况。
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