元朝的起始年份一直是历史学家们争论的话题。有人认为元朝从1206年开始，其实质是由成吉思汗统一蒙古部落后的时期。而另一些人则主张元朝应该从1271年算起，这一年，忽必烈在南京（今江苏省南京市）正式国号为大元，称帝，是明确标志着元朝建立的时间。
要想准确地辨析这两个日期，我们需要回顾一下历史上的具体事件和证据。首先，从政治上看，1206年的“成吉思汗大会诸部”这个事件被视作蒙古帝国的正式成立。但实际上，这个大会并没有立即形成一个统一的国家，而是一个联盟，它包含了许多独立的小王国和部落。这意味着在这一点上，尽管有了一个名义上的最高领袖，但还远远没有达到现代意义上的国家状态。
相反，1271年的忽必烈称帝，并且进行了一系列中央集权化改革，如设立府兵制、发展农业、兴修水利等，使得大规模的国家建设成为可能。此外，在此之前，他也已经完成了对中国北方的大部分地区征服，并且取得了与宋朝签订《贺兰山等处交界河防条约》的成功，这进一步巩固了他的统治基础。
从经济角度来看，可以通过考察当时税收制度和货币流通情况来判断是否构成了一个真正意义上的国家。在1206年之后，由于缺乏有效的中央集权措施，大量资源仍然被分散到各个地方势力手中；而到了1271年后，不仅税收体系更加完善，而且货币流通也更加规范，这些都是建构强大经济基础所必须具备的情景。
最后，从文化传播角度出发，我们可以看到到达1259年的耶稣会士威廉·鲁布鲁克曾写道：“我所见到的东西都是一片混乱。”直到1285年，即1244至1260年代忽必烈派遣使团向欧洲传播佛教文物才出现转变，而这些使团活动正是在他称帝后的岁月里展开的一系列国际交流活动。这不仅说明其影响力扩张，也证明其已成为具有国际影响力的强大政体。
综上所述，无疑可以得出结论：虽然成吉思汗时代存在着某种形式的事实联合，但是真正建立起像今天我们理解的一个帝国才是在忽必烈登基后的事情。他不仅将蒙古帝国扩张到了亚洲的大多数地区，还成功地实现了对中国北方地区完全控制，因此，他更应被视为元朝真正开创者。在这个过程中，无论是政治、经济还是文化层面，都表现出了明显区别，所以较好的说法应该是：元朝从1271年开始。
