古代皇位传承之道，历来以“嫡立嫡，无嫡立长”为准。然而，这一制度在实践中并非绝对。有时，由于皇帝无子，必须让兄弟或其子嗣继位；有时，则是兄弟间的权力斗争导致了皇位的更迭。
赵光义继位后，其子嗣相对较多，但到了宋真宗时代，情况发生逆转。真宗仅有一子，而仁宗则无子，只能通过过继他人的孩子来补充。这一现象在英宗、神宗等后来的皇帝身上依然存在，即使他们生育了许多孩子，但活下来的却不多。哲宗又一次出现了不育的情况，直到宋徽宗才逐渐恢复正常。
尽管如此，对比北宋太祖赵匡胤一系和赵光义系的家族状况，我们发现前者显得更加繁荣昌盛。而赵光义系虽然也有很多儿子，但其中一些早逝，而且最受宠爱的儿子赵元佐甚至精神失常。
宫廷生活中的金属污染也是一个重要因素。在明清朝，也有人采用鎏金装饰，这些重金属久积宫廷内，对健康产生严重影响。此外，女性为了美容也会使用朱砂、麝香等物品，这些都可能损害身体，并影响生育能力，因此导致许多皇帝不育或者孩子出生即死。
在拥立徽宗的时候，就曾经出现过太后与宰相章惇之间的冲突。这表明宋朝宫廷并不像表面那么平静。在这些年月里，大多数正宫太后的嫡出子的确非常罕见，如宋英宗、哲宗和徽宗，他们都是由侧室所生的。
频繁的不育以及偏袒侧室生的现象，使人怀疑这里面必定有深层次的政治斗争和其他客观因素在起作用。不少历史学家认为，这种情况与宫廷斗争有关，而不是简单的事发偶然。此外，由于文献管控严格，在寻找相关资料时也遇到了难度，从而改变了历史走向成为一种可能性。
