李自成起义的爆发与扩张
明朝末年的社会经济问题日益严重，土地兼并、阶级矛盾激化等因素为农民起义提供了土壤。1644年，陕西庄浪县（今属甘肃省）发生了著名的“大寨”事件，即李自成领导的一群农民在当地建立了一种共产主义式的小型社会，这些经验和教训对后来的农民起义有着重要影响。不久，李自成率领数千名贫苦农民在四川山区聚集，并逐步发展成为一支庞大的军队。
清军入关前的政治局势
在此背景下，明朝中央政府内部也存在着严重的腐败和混乱。崇祯帝虽励精图治，但面临内忧外患，他努力整顿吏治、裁减冗员、兴修水利等措施遭到了既得利益者的强烈反对。在这种情况下，一场由宦官魏忠贤控制的大逆案被揭露出来，对崇祯帝造成了极大的打击。此时的北京城已是空虚无人，只剩下一股股流离失所的人群。
李自成北上攻克北京
1644年4月25日，李自成率领他的部队从河南向北进发，他们迅速推进到河北地区，并且在那里得到了一批逃亡过来的明朝士兵和知识分子的支持。5月24日，他们攻破了北京城。这时，在京师中只有少数清兵守卫，而真正掌握实权的是由吴三桂统领的一个满洲八旗亲王府，其余则是散兵游勇。他们虽然组织了一次抵抗，但由于缺乏统一指挥，最终失败。
清军入关并平定李氏政权
同时间段内，从遥远的东北边疆，一支清军正在准备深入中原。在经历多年的征战后，由于受到传染病侵袭以及粮食短缺等问题，这支清军已经疲惫不堪。但随着新任皇帝福临（即康熙帝）的登基，以及辅佐他的多位高级将领如吴三桂、阿济格等人的策略调整，该部队开始重新组合并增强实力。
后续影响与结论
最终，在1649年6月21日，由于饥饿和疾病导致士气低落，加上来自其他方向的敌人不断攻击，包括正规的汉族武装力量，如孙思谔领导下的石头江抗清联軍及其他地方势力的联合压力，使得李自称自己为“天子”，但实际上他只是一个乡村首长。而另一方面，不久之后，当时还未完全控制整个中国的情况下的清朝，也因为国内外各方压力而不得不继续进行战争，以巩固其对中国的心脏地区及其周围区域的地位。此次冲突最终导致中国进入了一个新的历史阶段——满洲族统治下的中华帝国，即后的清代。不过，从这个角度看，可以说这场混战对于中国乃至世界历史都产生了深远影响，因为它标志着一种文化传统结束，同时开启另一种文化交流时代。
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