自幼在安庆市怀宁县农村长大，程学勤的童年充满了黄梅戏的色彩。家乡的农民自发组织的演出和传唱的黄梅音调深深地影响了他。他六岁时，就被一位瞎眼算命先生拉二胡的声音吸引，跟随他走了十里路，从此对音乐产生了浓厚兴趣。
上中学时，他每天晚上都坐在门口听安庆市民众黄梅戏剧团排练。他的热爱和天赋让他在小学时就学会拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。在1954年，他还未毕业就被剧团招进来担任主胡演奏。
1955年，他遇见了著名作曲家时白林，这次相遇激发了他学习作曲的决心。虽然没有接受过专业教育，但通过不懈努力和自学乐理知识，程学勤很快成为了一名优秀的作曲家。他创作了多部作品，如《杜鹃》、《渖婿招婿》等，并获得多项奖项，如“金杯银杯”以及“中国电影华表奖”。
程学勤认为，最重要的是保持艺术品质，不追求物质奖励。他坚持要为老百姓创作有个性、有生命力的作品，以这种方式来展现黄梅戏传统文化。在半个世纪的创作生涯中，程学勤写下204部黄梅戏曲目，是一位真正意义上的自学成才者。
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