杨坚这个皇帝在中国似乎并不像外界所想象的那样不为人知，因为他选错了继任者，也导致了隋朝二世而亡，而且长期以来，后人的确都在贬低隋文帝杨坚的才能和作用，比如李世民说杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以夺天下”。虞世南说隋文帝任用外戚，导致混乱。房玄龄也说他“本无功德，以诈取天下”。 后来的人们都推崇唐朝，自然就要跟着唐朝的人们一起贬低隋文帝了。但是人们却殊不知唐朝那些人虽然狠命黑杨坚，但他们背后却默默地采取了隋文帝遗留下来的制度。在西方，隋文帝的评价不是一般的高，《剑桥中国隋唐史》里西学者盛赞杨坚。而且2001年，英国著名报刊《卫报》评选百位世界史最伟大的皇帝时，杨坚居然在中国皇帝中高居榜首。
那么，为什么会有这样的评价呢？首先，他所处的是一个天下的崩坏之际，他结束了自汉末以来持续数百年的纷争局面，将天下统一于一身。他平定江南、定岭南，让南北进一步地团结在了一起。此后的中国大都保持着由他所建立的大一统，从这一点上看，他的功劳相当于第二个秦始皇。
对于很多制度，无论是在中央集权方面还是地方行政方面，都有他的开创之功。著名的三省六部制基本确定于他的时代，他废掉了北周六官制，并恢复了汉魏体制，使得三省六部各自分工、组织轻便且严密，对后世产生深远影响。
在地方行政方面，他的一个贡献就是大力精简机构。在从前，由州、郡、县组成的地方行政体系效率低下且开支繁杂，这对百姓是个沉重打击。然而，在他的努力下撤掉500多个郡，只保留州和县两级，这极大提高政府效率。
更令人瞩目的还有科举制度，它源自开皇7年，是当时世界上最先进的人才选拔方式，被许多国家称道并借鉴。同时，在法律领域，其修订《开皇律》，这是古代刑法改革的一个里程碑式进步，不仅影响到了自己的一代，更被后来的唐朝继承并延续至今。
正是这些系统性的变革和卓越成就，使得西方学者对其评价如此之高，他们认为这是一位真正的大型帝国建设者的形象，而非仅仅是一个短暂存在的小国君主。这也是为什么有人将其与秦始皇相提并论，因为两人都是能够完成国家统一并奠定基础，为之后几百年的稳定提供良好环境的杰出领袖。
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