杨坚的形象在中国历史上似乎并不被过度赞扬，因为他选择了一个不适合的继任者，这导致了隋朝的灭亡。长期以来，唐人一直对隋文帝杨坚的能力和贡献持怀疑态度，例如李世民曾评价杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以夺天下”。虞世南则批评隋文帝任用外戚，而房玄龄则认为他“本无功德，以诈取天下”。后来的人们自然而然地将他们对唐朝的崇拜转化为对隋文帝的贬低。但人们却忽略了这一点：唐朝那些人虽然极力否定杨坚，但实际上，他们却秘密地采纳并发展了隋文帝留下的制度。在西方，杨坚享有高超的地位，《剑桥中国隋唐史》中的一些学者高度评价他。2001年，一份英国著名报纸《卫报》的评选中，将世界历史上最伟大的皇帝列出100位，其中包括杨坚，他在中国皇帝中名列榜首。
那么，究竟是什么让杨坚成为这样一个人呢？他的成就可以从以下几个方面来看：
首先，在一个长期内战和动荡后的时代背景下，杨坚结束了一连串自汉末以来持续数百年的战争，最终统一了整个国家。他平息了江南地区的问题，并稳定了岭南，让南北两部分更加紧密地团结起来。此后，大多数中国王朝都遵循由他建立的大一统体制。这一点使得许多历史学家将其比作第二个秦始皇。
其次，在制度改革方面，尽管有很多争议，但很难否认的是，他确实做出了重大贡献。三省六部制在他的时期基本形成，这是之后历代王朝重要行政体系之一。他废除了北周六官制，并恢复到汉魏时期的体制结构，使得各部门更清晰、组织更高效且严谨，对后来的政府产生深远影响。
在地方行政管理方面，他的一个关键措施是在减少机构数量。在之前，由于州、郡、县三级分立效率低下且开支繁重，对百姓造成巨大压力；而楊堅則廢除了一千五百多個郡，只保留州、縣兩級，這項改革顯著提高了政府運作效率。
最后，在教育领域，他实施科举制度，这是一项世界级别的人才选拔机制，它持续1300余年，是当时全球最先进的人才选拔系统。不仅如此，该制度还激励其他国家采用类似的选拔人才方式。而法律方面，则废除了混乱残酷的手法，用《开皇律》进行修订，为古代中国刑事法改革奠定基础，其影响力直至今天依然存在。
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