杨坚的历史地位在中国似乎并不为人所知，因为他选择了一个不成功的继承者，并且导致隋朝仅有两代皇帝便灭亡。长期以来，唐朝的人们总是贬低隋文帝杨坚的能力和影响力，比如李世民曾说杨坚“心不明”，“欺负孤儿寡妇以取天下”。虞世南则批评隋文帝任用外戚，而房玄龄则认为他“本无功德，以诈取天下”。后来的人们自然而然地效仿唐朝的人们一起贬低隋文帝。但人们却忽略了，唐朝那些人虽然极力黑暗化杨坚，但实际上他们却默契地继承并发展了由隋文帝留下的制度。在西方，杨坚的地位得到了高度评价，《剑桥中国隋唐史》中有一些学者盛赞他的成就。而2001年，《卫报》选出了世界历史上最伟大的100名君主，其中包括杨坚，他在中国君主中排名第一。
那么，杨坚到底实施了哪些制度呢？为什么西方如此看重他？首先，杨坚生活在一个社会大乱时期，他结束了自汉末以来持续数百年的动荡局面，将全国统一于一家之手。他平定江南、安定岭南，从而促进了南北之间更紧密的团结。此后的中国大多数时间都保持着由他建立的大一统体制，从这个角度来看，杨坚的成就相当于第二个秦始皇。
对于很多方面的制度创新，隋文帝也颇具建树。例如，他确立了一套三省六部行政体系，这个体系形成于他的时代。他废除了北周复杂繁琐的六官制，而恢复了汉魏时期的一套体制，每个部门都有自己的职责，不仅组织结构简单，而且严密有效，对后世产生深远影响。在地方行政方面，他进行了一系列改革，大幅减少机构数量，使政府更加高效。这包括撤销超过500个郡，只保留州县两级 行政单位。
开皇七年（公元605年），随着科举考试制度的创立，这种选拔人才的手段被证明是当时世界上最先进的一种方式。该制度延续至1300多年，是古代中国选拔官员的一个重要标志，也吸引来自西方国家的人士对此表示赞赏，并将其作为自己国家选拔官员的手段。
在法律领域里，楊堅推翻了一系列混乱残酷的情形，并修订《开皇律》，这是一项具有里程碑意义的心智刑法改革。这种刑法系统一直被后来的王朝所继承并影响到今天。
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