杨坚的历史地位在中国似乎并不为人所重视，因为他选择了错误的继任者，这导致了隋朝只存在两个世纪而迅速衰亡。此外，长期以来，唐朝的人们一直在贬低隋文帝杨坚的才能和他的作用。例如，李世民曾说杨坚“心不明”，“欺负孤儿寡妇以取天下”。虞世南则指出隋文帝任用外戚，最终导致了一系列问题。房玄龄也认为他“本无功德，以诈取天下”。随着时间的推移，当人们开始倾向于赞扬唐朝，那么自然而然，他们也会跟随唐人的步伐来贬低隋文帝。不过，我们往往忽略了一个事实：尽管那些人极力黑暗化杨坚，但他们却默默地采纳并且发展了他留下的制度。在西方世界中，对于杨坚的评价是十分高昂的，《剑桥中国隋唐史》中的学者对其进行了高度评价。而2001年，一份英国著名报刊《卫报》的评选中，将百位世界史上最伟大的皇帝列入其中，杨坚甚至在所有中国皇帝中排名第一。这引出了一个问题：杨坚到底开创了哪些制度？为什么西方世界对他如此看重？
首先，在那个动荡不安、内战频发的大时代里，他成功结束了一连串自汉末以来持续数百年的纷争局面，并统一了整个国家。他平定江南、安抚岭南，使得南北两部分更加紧密地团结起来。从此以后，大多数中国历史都建立在由他所奠定的大一统基础之上。在这个意义上，可以说杨坚如同第二个秦始皇。
然而对于许多制度来说，隋文帝又有开创性的贡献之一是三省六部制，其基本框架是在他的时期确定下来。他废除了北周六官制，并恢复到了汉魏体制中的三省六部，每个部门都有自己的职责分工，使得组织变得更加轻便、高效，也影响深远地延续到后来的历代王朝。
在地方行政方面，他的一个重要成就是精简政府机构。当时全国被划分为州、郡和县，但效率低下且开支繁杂，对百姓造成巨大压力。因此，他撤销了一半多个郡，只保留州和县两级，从而显著提高了政府运作效率。
开皇七年（公元605年），隋文帝首次提出科举制度，该体系持续至1300多年，是当时全球范围内最先进的人才选拔方式，而后很多西方国家见证并模仿这项制度，都感到惊叹，并将其作为自己国家官员选拔系统的一部分。
最后，在法律领域，他废除了混乱且残酷的地律，并修订成了《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个里程碑式进展；唐朝继承并延续这一法律体系，它对后来的社会产生持久影响。
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