在中国历史上，明朝是科技发展的一个重要时期，它的四大发明——印刷术、火药、指南针和水上轮船——对世界各国产生了深远的影响。这些发明不仅推动了社会经济的发展，也改变了人们生活和战争方式。
首先，我们要了解一下这四大发明分别是什么：
印刷术：由宋代科学家沈括提出，但直到明朝才被广泛应用。这是一种将文字或图案从金属活字板中转移至纸张上的技术，使得书籍生产速度大幅提高，促进了知识传播和文化繁荣。
火药：源自阿拉伯地区，被后来引入中国并逐渐改良成现在我们所知的火药。它最初用于军事目的，如爆破、炮兵等，但随着时间的推移，火药也被用在农业（如灌溉）、建筑（如开采石灰岩）等多个领域。
指南针：起源于古希腊，其原理基于地磁场现象。在使用指南针之前，人们无法精确地确定方向，这极大的增加了航海探险的难度。而指南针解决了一切，让全球航行成为可能，对于欧洲文艺复兴时代以及新世界发现具有决定性的作用。
水上轮船：通常与“帆船”相区分，因为轮船依赖蒸汽机，而不是风力。虽然轮船最早出现在唐代，但直到 明朝以后，这项技术才得到进一步完善，并且开始在商业运输中得到应用。这极大地缩短了陆路距离，加快了物流效率，对于当时及之后几百年的国际贸易产生巨大的影响。
接下来，我们可以根据不同的标准进行排名，看看哪一项对世界有更大的影响：
如果以“直接带来的实际变化”作为评价标准，那么火药无疑是最具革命性的之一。它彻底改变了战争形态，从此所有军事行动都必须考虑到其威力。而水上轮船则通过加速物流，大幅减少交通成本，为全球贸易提供新的可能，是现代经济活动不可或缺的一部分。
如果以“普及程度”为衡量，那么印刷术则尤为突出。这项技术使得书籍能够批量生产，每个人都能获得知识，不再受限于手工抄写而造成的人民数量限制。此外，由于印刷术普及，可以说几乎每个家庭都会拥有至少一本书籍，使得文字文化迅速传播开来，对后世文人教育乃至整个文化发展有着深远之效。
最后，如果我们考量的是“历史持续性”，那么指南针是最合适的话题。尽管它最初只是一种小工具，但是对于航海探险来说却是一个巨大的飞跃，它让人类能够自由穿梭地球表面，无论是在未来的几个世纪还是今后的数千年里，都不会失去其重要性。如果没有这种导向北方的小工具，哥伦布很难会发现美洲，而麦哲伦也不可能完成环球航行，即便如此，他也是第一个成功绕地球一圈的人类，只因为他掌握到了这个简单但又高超技巧。
总结来说，每一种都是非常关键且独特的，他们共同塑造了一段辉煌而充满创意与智慧的地球史。但若我必须做一个选择，我会认为印刷术对人类历史有着最长久且全面意义上的重大贡献。在这个过程中，“列表排名表”就像是一张通往过去的大门，每一次打开，都能看到更多关于我们的故事，以及那些故事背后的创新者们如何打破常规，将他们想法变为现实。
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