明朝衰退的标志：从嘉靖之变到万历之灾
政治腐败与内部矛盾
明朝自嘉靖年间开始，政治腐败现象日益严重。皇帝对权力过度集中，导致宦官干政和地方豪强割据。中央集权逐渐松弛，这种情况下国家的统治力量大为削弱。
经济危机与人口压力
万历年间，由于农业生产力低下、土地兼并严重以及人口增长过快，造成了经济危机。农民负担加重，社会矛盾激化。这使得政府难以维持对外的防御和对内的稳定。
军事实力锐减
随着军费开支增加而财政困难，加上征兵制度残酷无情，最终导致士气低落、战斗力降低。同时，对外战争连续不断，如抗击蒙古侵袭等，使得国库空虚，进一步削弱了国家的军事实力。
文化衰落与思想封闭
在文化方面，以《三字经》、《百家姓》为代表的一些教科书式文学作品占据了教育领域，这种死板僵硬的教育方式阻碍了知识创新和人才培养。此外，对异端思潮极其排斥，也限制了新思想、新学术的发展。
社会动荡与自然灾害频发
社会动荡加剧，不断发生农民起义，如李自成领导的大顺起义，是明朝末年的重要事件之一。而自然灾害如洪水、旱灾频繁出现，也直接影响到了农业生产和粮食供应，为社会不稳定提供了更多背景条件。
外患威胁日增
明朝在万历后期面临来自满洲族等东北部族群体入侵，以及日本、琉球等国海上威胁。这些外患不仅消耗巨额财富，而且让边疆地区长期处于战备状态，从而无法有效整顿国内问题。
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