明朝最好的帝王是朱棣，他于1402年7月17日继位，开启了历史的新篇章。1399年，朱棣以清君侧之名发动靖难之役，誓师北平。1402年攻入京师南京后，惠帝不知所终，而齐泰、黄子澄、方孝孺等人也遭到杀害。受牵连者达数万人。此后，朱棣即位为明朝第三代皇帝，是为明成祖，其年号永乐。
关于明成祖的历史评价，他被认为文武全才，宽严并济，有知人善任的才能，不谗间行事，用兵应变机智神勇。他在位期间免租赈灾，对郡县有灾害的进行救助，并容受直言保全功臣。在外交方面，也获得了三十余个国家的封号，使国势极盛。但他处理建文帝忠臣时过于严厉，有遗憾之处。
历代史家对他的评价各不相同，但普遍认为他是一位多才多艺和精力充沛的征战者，为明朝奠定基础；同时也是一个恢复儒家治国之术和重新建立古代政制的人物。他以马上得天下，被誉为有干劲和献身精神的统治者，同时也有好大喜功、多疑好杀的一面，但总体来说是功大于过。
日本著名汉学家那珂通世《东洋小史》中曾赞扬他“唯明成祖一人”远渡沙漠亲征，以此证明其雄才大略。而蔡石山在《永乐大帝：一个中国帝王的精神肖像》中提到，“毋庸置疑，永乐有过多自我，而且拥有很多美德”，但同时也指出了他的黑暗面，即不必要又未经思考的侵犯性行为，这些常常导致暴虐和消耗。
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