在中国历史的长河中，任何一个力图实现大一统的朝代，其初衷总是希望四方之国归顺。明朝也不例外，朱元璋即位之初，便派遣使臣携带国书前往日本，以表达两个旨意：一是期望他们来朝贡；二是要求解决扰乱明朝边境的倭寇问题。然而，当这些使者抵达日本后，却遭到了冷遇。除了没有如期而至的朝贡，更有甚者，将这批使者的脑袋砍了下来。这份耻辱深入朱元璋的心脏，他愤怒到极点，扬言要出兵征服日本。
面对朱元璋开战威胁，日本摄政王怀良亲王回信以不卑不亢之态度回应，这封信既给予了“天朝”面子，又暗藏着强硬的态度。小小岛国敢于羞辱大明，使者之死与两场重大历史变动有关。一为南宋灭亡，一为抗击蒙古侵略。在南宋时期，中国曾被视作榜样，而当它灭亡时，日本举国哀悼其去世，可见其对于中华文化的情感深厚。
随后，由于忽必烈汗企图用7000艘船队攻打日本，但最终因台风而失败，这让日本增强了自我防御和对抗中国的信心。而在百余年后的汉人复国成功后，再次建立的大明王朝，在当时、日本人的眼中已经失去了继承中华正统地位的地位。
朱元璋看待日本更像是笑话中的角色，而他认为自己比任何人都了解“中华情结”，但实际上，他并未意识到自己的弱点——尽管他鄙视那些“无道民为贼”的小丑，但在他的眼里，大明已然不是那个崇尚华夏文明的小岛想要追求的大统。而且，从战略角度考虑，对海上的岛屿国家进行战争胜利是一项难题，而且史无前例。此外，即便这样，大明也从未展示过征服海外岛屿国家的手段或经验。
因此，当怀良亲王针锋相对地回应说：“虽然我们还不足以与你匹敌，但我们相信你不会像远征蒙古那样轻易踏上这条道路。”他的策略是在挑战，同时又保持了一定的距离，因为他知道大明皇帝可能会因为害怕重蹈覆辙而不敢轻举妄动。
事实证明，那个时代并没有发生直接冲突，而只是互相较量、各自保全。在之后的一系列事件中，最终决定的是双方都选择了和平共处，并且在留下了一些记忆性的文件，比如丹书铁券，其中规定将某些地区包括 日本作为不可征服之地。这似乎显示出了彼此间的一种宽容，也许可以解读为一种默契—既然对方尊称我为“天朝”，那么我也就宽宏大量，不再追究过去的事情了。但更深层次意义则体现出一种力量平衡，即便力量悬殊，也需要通过谈判等方式达到一定程度上的协调和理解。
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