在中国历史上，明朝被视为一个强盛的王朝，它以朱元璋建立于1368年至1644年的统治时期闻名。然而，这个曾经辉煌的帝国最终走向衰落，其衰退过程可以追溯到16世纪中叶，即嘉靖年间（1522-1566）。这一时期标志着明朝政治、经济和社会结构开始出现严重问题。
首先，政治上的混乱是明朝衰退的一个重要原因。在嘉靖末年，由于皇帝过度猜忌和残酷打压异己，导致了中央集权体系的崩溃。例如，著名的大臣杨继一因为反对皇帝专权，被诬陷并遭到了杀害。这不仅损害了政府内部的人才储备，还加剧了地方势力的独立性，使得中央政府无法有效地控制地方官员。此外，这种极端的手法也激化了阶级矛盾和民众对统治者的不满。
其次，从经济角度来看，随着人口增长和资源消耗增加，对农业生产力的需求日益增长，但由于土地分配不均、灾害频发以及对海外贸易限制等因素，最终导致农业生产力下降。这一点在万历初年尤为突出。当时，一系列自然灾害如洪水、旱灾连续发生，加上严重的土地兼并现象，使得农民生活条件恶化，大量逃荒者涌入城市寻求生计，从而造成社会秩序失常。
再者，在文化教育方面，也有所谓“士人文化”的兴起。士人群体自认为是代表正义与道德高尚的一方，他们往往持批评态度，对当权派进行抨击。这种情况虽然表面上看似推动了一定的思想解放，但实际上却引发了一系列关于礼教与实用主义之间冲突的问题，最终使得整个社会变得更加分裂和动荡。
最后，不可忽视的是军事防御能力的削弱。在此期间，边疆地区不断受到蒙古骑兵侵扰，而内陆则存在各类反抗运动，如土木堡之战后，就再没有什么能够阻止满清攻占北京的事故发生。而且，与此同时，因为缺乏有效管理，以及财政状况紧张导致军队装备不足等问题，都影响到了国家整体安全保障能力。
总结来说，从嘉靖之乱到万历年间，是明朝从何时开始衰退的一个关键阶段。这段时间里，无论是在政治手腕或是在国力支持方面，都显露出明代晚期深刻的问题。一切这些都预示着这个曾经强大的王朝即将走向覆灭。
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