明朝的东厂西厂中国历史上的监察机构物品场景

东厂的建立，始于明成祖朱棣在靖难之役后清除建文帝余党和所谓的奸党。为了加强监察力度，他在1420年北京东安门外设立了东厂。这座机构不仅在首都，还有分支机构遍布各地。掌管东厂的是名为太监的首领，即厂主或厂督，他们的地位仅次于司礼监掌印太监，是宦官中权力第二大人物。此外，提督太监一职由有影响力的太监担任，下辖多个级别的人员，如掌班、领班、司房等，以及十二伙管事，每伙负责一个档头，并且共计百余人。番役则是负责执行任务的一千余名人员，他们就是我们平时说的“番子”。档头和番役主要负责侦查工作，其范围包括朝廷重大案件到普通百姓日常生活的小事。

东厂拥有广泛的侦缉权限，上至会审重犯，下至监督重要衙门文件，如兵部边报和塘报。而且他们还能潜入其他衙门进行监督，这使得他们对皇帝直接负责，可以不经过正式法律程序随意追捕臣民，从而开启了明代宦官干政的一个端点。在224年的存在期间，东廠办案件中出现了许多冤案，对官民造成极大的伤害，在人民心目中，它就像是一座无底洞般可怕。

西廠被视为与之相似的另一种力量，由汪直这个太監擔任首領。当时，一系列神秘事件如“妖狐夜出”和李子龙利用邪术惑乱人心发生，使得明宪宗决定成立西廠，以增强侦察能力。在成化十三年（1477年），西廠在灵济宫前成立，以旧灰厂作为总部。这家机构主要从禁卫军中选拔人员，其势力迅速扩张甚至超过了東廠。但是，由于其过激行为，如非经皇帝批准即逼供怀疑者，也导致朝野上下的怨声载道。尽管一度被撤销，但很快恢复并继续发展，最终因汪直失势而关闭。不过，在此之前，西廠已经显示出其巨大的力量和影响力，使得它成为中国历史上的一个显著标志之一。