在1644年的农历甲申年三月，李自成的军队攻破了北京，当时崇祯皇帝已经35岁，他命令太监敲响紧急状态下召集官兵勤王的大钟。然而，在朝廷上曾经慷慨激昂的东林党，却无一人出现，他们早已逃离了。只有太监王承恩陪伴着他。在崇祯死后，他被吊死在紫禁城北面的煤山上的一棵槐树下。
当时，文官评价崇祯说：“授首，何足道哉！”而太监则评价魏忠贤，如果他还在的话，那么天下的局面就不会如此悲惨。而崇祯对东林党的遗恨是：“朕非之君，诸臣尽为之臣。”
明朝晚期，有一个“怪现象”——任何增加工商业税收的政策，都会遭到东林党坚决排斥，并且这样的行为几乎总能成功。这让他们相信自己的正确性。“不与民争利，藏富于民”成了他们理论法宝，而“农本商末”仅仅意味着国家只能打农业主意，而增加工商业税收则是不可能的事。“不言利，只言义”，这是在对国家政府，对皇帝说的，这意味着你只要说义就可以了，说利就不好，就不光彩！
张居正改革重视税收，从征收农业税转移到征收工商业税，这自然触动了江南的工商利益集团，在这个背景下，东林党开始形成。当张居正一死，他们废除了这个税制。
万历仍想从江南资本家中收入微薄的农业税，但由于管理外库户部只接受农业税，而内库接受工商业税，所以万历把工商业税收入到了内库。通过“廷击”、“红丸”、“移宫”三案精彩演出，东林党终于在万历死后第一次掌控朝政，他们迫使泰昌废除了各项工商业税收。
当时中国各地区发展及不平衡：江南发达而几乎免交高额稅款；北方农民却难以忍受高额稅赋。一遇天灾更是食不果腹。在此背景下，《金瓶梅》中的西门庆成为真实再现晚明江南市井贩鬻、逐末营利盛景的一个例子。他涉嫌偷漏稅款，用关系网和行賄蒙混过关。
随着辽东战事吃紧国库空虚怎么办？就在这种背景下魏忠贤出现，他找人交 税，使得国库充满起来，每个地方都有他的生祠。但是这样做让东林党坐立不安。当天启去世，崇祯站在了他们一边，让魏忠贤守陵并厚葬其遗体。结果还是由东林党掌权，最终废除了一切工业和手工业所需支付的地产租金和服务费。此事件导致明朝财政问题日益严重，加剧了社会矛盾，不久之后李自成率领起义军入京，将明朝覆灭。
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