东厂的建立可以追溯到明代初期。“靖难之役”之后,为了清除建文帝朱允炆的余党和所谓的“奸党”,以及对付政治上的反对派,明成祖朱棣于1420年在北京东安门外设立了东厂。这座机构不仅在首都设有总部,还在全国各地布下了分支机构。负责东厂的是一位名为掌印太监、厂主或厂督的人物,这个职位是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二高。
除了掌印太监之外,东厂还有一位提督太监负责监督工作。此外,还有四十多名员工,他们包括掌班、领班和司房等,每个人都负责特定的档案处理工作。这些档案处理人员共计百余人,他们与番役千余人一起负责侦查工作。番役通常被称为番子,他们是执行任务和进行侦察的人员。
东廠對於監聽朝廷會審大案至普通百姓日常生活如柴米油盐價格等事務均有權力介入,並且派員前往锦衣卫處理重犯案件,以及查看重要衙門文件,如兵部中的邊報與塘報。此外東廠的人還會潛入各個衙門內進行監視官員行為,東廠的手脚触及了朝廷内部所有层面,其权力甚至超越了锦衣卫,只要得到皇帝批准,它就能无视法律手续随意逮捕臣民,从而开启了明代宦官干政的先例。
東廠存在了一整224年,但由于其办事方式导致大量冤案发生,对于官民来说是一个巨大的负担。在人民心目中,東廠就像是地狱一样恐怖。而西廠则可以说是它的一个同类怪胎,由汪直担任首领。当时京城出现了一系列神秘事件,比如“妖狐夜出”的谜团,以及妖道李子龙使用邪术惑乱人心图谋不轨。为了加强侦察力量,在成化十三年(1477年),明宪宗设立了西_factory_.
西_factory主要从禁卫军中选拔军官,并迅速扩充人员,使得其势力超过了原来的东_factory_.然而,由于汪直等人的过激行为引起广泛怨声,最终西_factory一度被撤销,但很快又恢复并继续扩大其势力。在权力的角逐中,汪直最终失败,被逐出京城,与此同时西_factory也宣告结束。
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