东厂的建立，始于明成祖朱棣在靖难之役后清除建文帝余党和所谓的奸党。为了加强控制，他于1420年在北京东安门外设立了东厂，这个机构不仅用于监控反对派，还负责缉查谋反和大逆案件。东厂分支遍布各地，其首领称为掌印太监，拥有极大的权力，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二高职位。此外，提督太监负责监督侦缉工作，而下属的番役则是执行任务的人员。
东厂的职能非常广泛，不仅涉及重大案件审理，还深入普通百姓生活，如价格调控等。他们还可以潜入其他衙门进行监督，并且有权随意拘捕臣民，无需经过正式法律程序。这使得宦官干政成为可能，存在了224年的东厂被视为一个巨大的冤狱制造机器，对人民造成了深远影响。
西厂与之类似，由汪直担任首领，在明宪宗时期成立，以应对妖狐夜出事件和李子龙等人的邪术活动。在京城内形成了一张广泛的侦察网，对怀疑对象采用严刑逼供方法。但其过激行为引起了朝野上下的强烈怨恨，最终导致西厂被撤销并重组，但其势力最终未能长久维持。
两者都是明代特有的制度，它们扩大了皇帝对臣子的控制，也推动了宦官政治体系的一系列变化。而这些变化对于中国历史产生了深刻影响。
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