东厂的建立，始于明成祖朱棣在“靖难之役”后清除建文帝余党，并对付反对派。1420年，在北京东安门外设立了东厂，这个机构不仅在首都，而且在各地都有分支机构。其首领称为东厂掌印太监，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二高职位。除了提督太监，还设有掌班、领班、司房等四十多人，以及十二伙管事，每伙负责一档头，共百余名。此外，还有番役千余人，他们是侦缉工作中的关键角色。
东厂的权力非常广泛，不仅审理重大案件，也涉及日常生活，如价格控制。在重要衙门如兵部，可以查看文件并派员参与审讯重犯。而且，它可以无需经过正式法律程序，就能监督和逮捕臣民，使得宦官干政成为可能。
与此同时，西厂也存在着类似的特点，由汪直担任首领，当时出现了“妖狐夜出”的神秘案件以及妖道李子龙的阴谋活动。为了加强侦刺力量，明宪宗在1477年设立了西厂，其主要人员来自禁卫军，其势力迅速扩大超过了东厂。但由于过激的手段，最终引起朝野上下的怨声载道，最终被撤销，但很快又恢复，只不过汪直失去了权力，而西廠也随之消失。
两者虽不同，但都是明代重要机构，对当时社会产生深远影响。在人民心目中，两者都是一种恐怖力量，一座地狱。这两个组织虽然最后被废除，但其残留的问题一直到今天仍然是一个历史问题，让我们回顾过去，以免重蹈覆辙。
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