东厂的建立是明代朱棣为了巩固政权、清除异己和加强对宫廷内部的控制而设立的一个机构。1420年，朱棣在靖难之役后，为了打击建文帝余党和所谓的奸党，将东安门外设立了东厂。东厂不仅负责缉查大逆及谋反案件，还广泛监视朝中上层官员和普通百姓的日常生活，如价格变动等。
东厂内部结构严密，其首领称为掌印太监或厂主，有时也被称作宦官中的第二号人物。在下面设有提督太监一人，由高级宦官担任，并配备大量人员进行侦查工作。档头和番役是主要执行侦缉任务的人员，他们负责听审重要案件以及监督衙门文件处理。
东厂的权力极其巨大，可以不经司法程序直接介入民众生活，对朝廷会审重犯有发言权，同时也能潜入各衙门内进行监视。此举使得宦官干预政治成为可能，从而开启了明代宦官干政的一系列事件。尽管存在224年，但由于冤狱频发，人民深受其害，使得东厂在民间传说中成了一座地狱。
与此同时，在京城发生了一系列神秘事件，比如“妖狐夜出”和李子龙利用旁门左道蛊惑人心，这些都促使明宪宗于1477年设置西厂，以旧灰廠为总部。在全国布下网络，对怀疑之人可以不经皇帝批准就逼供。这一过激行为引起了广泛怨声，最终导致西厂一度被撤销，但很快又恢复并扩大势力。不过，在随后的权力斗争中，汪直最终失败，被逐出京城，此时西厂也宣告结束。
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