东厂的建立是明代朱棣为了巩固政权、清除异己和加强控制的手段。在“靖难之役”之后，为了消灭建文帝的余党和所谓的“奸党”，同时也用来对付朝廷中的反对派，1420年在北京东安门外设立了东厂。这个机构不仅在首都设有总部，还在各地开设分支机构。
东厂由掌印太监或称厂主、厂督领导，他的地位仅次于司礼监掌印太监，是宦官中极具权力的第二号人物。此外，提督太监一职也是由一个有实力的大太监担任。下辖着多个层级的官员，如掌班、领班、司房等，他们负责具体的事务管理。而档头和番役则直接参与侦查工作，其数量众多，对社会各个方面进行监督与调查，不论是高层政治案件还是民间日常琐事，都可能会涉及到他们。
东厂的权力非常广泛，它可以无需经过正式司法程序，就能随意审问臣民，并且它的人员还会潜入其他衙门进行暗访，以此来观察并记录官员们的一言一行。这种方式使得东廠成为明朝宦官干预政治的一个重要工具，也导致了许多冤案出现，使得百姓深恶痛绝，将其视为一种恐怖机器。
西厂则是另一个类似的机构，由汪直担任首领，当时有一系列神秘事件发生，比如“妖狐夜出”的谜团，以及李子龙利用邪术惑乱人心的事情。成化十三年（1477年），为了加强治安力量，便在灵济宫前设置了西厂，以旧灰厂为基地。这座西廠主要从禁卫军中选拔人员，其势力迅速扩大超越了原有的东廠。在全国范围内布下网络，对怀疑对象不经皇帝批准即可使用严刑逼供，这种做法激起了人们强烈的情绪反感，最终导致其一度被撤销，但很快又恢复并继续存在下去。
然而，在后来的斗争中，汪直失去了权力，被逐出京城，西廠也随之结束。这两座建筑物对于中国上下五千年的历史而言，无疑是一些不可忽视的物证，它们见证了一段充满争斗与阴谋的手腕运作，而这些手腕最终影响着整个国家的命运。
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