东厂的建立，始于明成祖朱棣在靖难之役后清除建文帝余党和所谓奸党的需要。1420年，他在北京东安门外设立了东厂，这个机构不仅负责缉查谋反和大逆，还用来对付皇上的政治对手。东厂分支遍布各地，其首领称为掌印太监，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的重要人物。提督太监、掌班、领班、司房等职位下设有管事，共计百余名，他们负责侦缉工作，而番役千余人则是具体执行任务的人员。
东厂的权力范围广泛，从参与会审重犯案件到监督普通百姓日常生活，如柴米油盐价格，都有其触角。它可以直接监督臣民，不需经过正式司法程序，可以随意抓捕，这种权力使得宦官干政成为可能。在224年的存在期间，东厂办案中出现了许多冤案，使得人民深受其害，在民心中形成了一座地狱般的地位。
西厂，与之相似，也是一处专门用于侦察与逮捕涉嫌犯罪者的设施，它由汪直担任首领。当时京城发生了一系列神秘事件，比如“妖狐夜出”和李子龙使用邪术惑众，图谋不轨。此事件促使明宪宗加强侦刺力量，并在成化十三年（1477年）设立西厂，其主要人员来自禁卫军，其势力迅速扩张超越了东廠。在全国布下网络，对怀疑之人不经皇帝批准即可强行逼供，以至于朝野上下都对其过激行为表示怨声载道。尽管一度被撤销，但很快恢复并继续发展，最终因汪直失势而结束。
两者都是明代特有的政治机制，用以维护皇权并巩固统治秩序，但也导致了许多冤案和社会矛盾，为后来的历史变革埋下伏笔。
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