明朝历代时间表东厂西厂的物品印记

东厂的建立可以追溯到明代初期，“靖难之役”之后，为了清除建文帝朱允炆的余党和所谓的“奸党”，以及对付政治上的反对派，明成祖朱棣于1420年在北京东安门外设立了东厂。这座机构不仅在首都设有总部，还在全国各地布下了分支机构。东厂的最高领导者被称为掌印太监或厂主、厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的人物。除了掌印太监之外，提督太监也是一个重要职位，由权势较大的太监担任。此外还有多个层级的小组，如掌班、领班、司房等人，以及管事和番役共百余名，他们负责侦缉工作。

东厂的权限非常广泛，它不仅涉及朝廷会审大案，也包括普通百姓日常生活中的小事，如价格调控。东厂还派员参与锦衣卫审讯重犯，并且可以查看重要衙门文件，如兵部边报和塘报。在一些情况下，东厂甚至能够潜入其他衙门内进行监督，这使得它拥有极大的权力，可以直接向皇帝汇报，不需经过正式司法程序，从而加深了宦官干政的问题。在历史上，存在224年的大量冤案使得人民心目中将其视作一座地狱。

西廠则是東廠的一個相似機構，由於當時京城出現了一系列神秘事件，比如「妖狐夜出」案件，以及李子龙利用邪術圖謀不轨，所以明宪宗於成化十三年（1477）設立西廠，以旧灰廠為總部，其主要人员来自禁卫军，在全国范围内展开侦缉活动，对怀疑人物使用强硬手段逼供，但因汪直等人的过激行为引起了朝野普遍的怨声，最终导致西廠一度被撤销并恢复，其势力也随之扩大，但最终因为汪直失势而寿终正寝。