东厂的建立，始于明成祖朱棣在“靖难之役”后清除建文帝余党的需要。1420年，它在北京东安门外正式成立，为了一手遮天、无往不利。在各地设有分支机构，首领称为掌印太监，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的高级职位。提督太监负责监督，其下设多层管理人员和番役千余人，负责侦缉工作，从朝廷大案到民间日常生活都有涉猎。
东厂的权力横行，无需经过正规司法程序，就能随意审讯臣民，对皇帝直接负责。这使得宦官干政成为明代特色的开端，也给人民带来了深重苦难。在224年的存在期间，冤案频发，使得东厂在民心中的形象堪比地狱。
西厂则是另一个历史奇观，由汪直担任首领，在成化十三年（1477）设立，以旧灰厂为总部。它主要由禁卫军选拔人员，不断扩张势力超越了东厂，但其过激行为也引起了朝野上的强烈反对，最终被撤销并恢复，并最终因汪直失势而消亡。
两者都是明代宦官制度下的产物，它们所展现的是一种专制与暴力的体制，也是中国历史上权力斗争与腐败的一部分。
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