东厂是明朝时期的一个机构。“靖难之役”之后，为了清除建文帝的余党和缉查谋反的大逆案件，以及所谓的“奸党”，明成祖于1420年在北京东安门外设立了东厂。东厂不仅在京城设有总部，还在全国各地都有分支机构。在这些机构中，首领被称为掌印太监或者厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的重要人物。除了掌印太监之外，提督太监也是一个高级职位，由权势较大的太监担任。
下属的官员包括掌班、领班、司房等四十多人，他们按照子丑寅卯这样的顺序，每个人负责一个档头，并且管理着百余名档头人员。此外，还有一千多名番役，这些番役负责日常侦察工作。档头和番役共同承担着侦缉任务，其范围从大案件审判到平民百姓的日常生活，如食品价格等都受他们关注。而且，东廠的人还会潜入其他衙门内进行监督。
东廠拥有广泛的影响力，上至处理重要案件；下至调查普通百姓的事情。它们可以直接参与锦衣卫对重犯的审讯，并且能够查看到军事部门发布的一切文件。此外，它们还能秘密地控制所有衙门，让宦官可以无视法律规定随意逮捕人民，从而开始了明代宦官干政的情况。
然而，冤案层出不穷，使得人们对于东廠充满了恐惧，就像是一座永恒的地狱。在人民心目中，東廠就是一种恐怖存在。这一体制存在了224年，对整个明朝产生了深远影响。
西廠则是在这个基础上建立起来的一个相似组织。当时出现了一系列神秘事件，比如“妖狐夜出”的谜团，以及李子龙利用巫术引起公众注意图谋不轨的情况。为了加强侦察力量，在成化十三年的某一年（1477年），西廠正式成立，以旧灰厂作为总部。此后它迅速扩张其势力，不久就超过了東廠。
西廠主要由禁卫军中的军官组成，他们能够快速扩展人员，因此很快就成为国家最强大的侦探组织之一。不过，由于汪直等人的过激行为导致社会普遍反感，最终遭到了皇帝批准撤销。但很快又恢复并继续发展壮大，最终因权力的斗争失败而被废除，与此同时汪直也失去了他的位置，被逐出京城。随着汪直离开，一同消失的是西場这股强大的力量，它们一起结束了一段历史篇章。在那之后，没有任何迹象表明它会再次回到政治舞台上来。
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