东厂的建立，源于明成祖朱棣清除建文帝余党的需要。在“靖难之役”后，他设立了东厂，作为一个专门机构来处理那些被视为威胁皇权的人。1420年，东厂在北京的东安门外正式成立，它在全国各地都有分支机构。这个组织由太监掌管，他们的地位仅次于司礼监掌印太监，是宦官中极具权力的角色。
东厂内部结构严密，有提督太监负责监督，以及掌班、领班、司房等职位，这些都是由有影响力的大太监担任。档头和番役则是负责侦查工作的重要组成部分，每个档头负责一项具体任务，而番役则是执行这些任务的人员，数量上占据大多数。他们不仅参与对重犯进行审讯，还会潜入各衙门内，对官员言行进行监听。
东厂的手脚触及朝廷高层到普通百姓生活的一切，它甚至可以直接干预锦衣卫的审讯过程，并且能够无需经过正式法律程序，就能随意逮捕臣民。这使得它成为一个几乎没有限制的强大的机构，其存在让宦官能够更容易地介入政治，从而开启了明代宦官干政的一个新时代。尽管如此，人们对于其所处的地狱般环境充满了恐惧。
与此同时，在京城发生了一系列神秘事件，比如“妖狐夜出”，以及李子龙使用黑魔法蛊惑人心的情况，以此为借口，明宪宗决定建立西厂。在1477年，当时首领汪直带领下，将旧灰厂改造成西廠总部。这家西廠主要从禁卫军中选拔人员，其势力迅速扩大超过了东廠，但也引起了广泛不满，因为其手段过于残酷，不经皇帝批准就开始逮捕和审问嫌疑人。
随着时间推移，西廠虽然一度被撤销，但很快又恢复并继续扩张其势力。当汪直试图进一步加强自己的权力时，却遭到了皇帝警觉，最终失去了权力并被逐出京城。不久之后，由于他的失败和离开，一同陨落的是西廠这个曾经不可一世的地方力量象征。此事再次展示了宦官集团如何通过控制这种类似于现代特工部门或情报局的情报网络来操纵国家机器，以至深刻影响中国历史进程中的政治斗争与社会变迁。
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