从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝恐怖历史中，明孝宗朱祐樘是众所周知的一个例外。他在位期间，努力维持社会和谐，不仅因为他的恭俭仁明，也由于他多方征求方正之士、杜绝嬖幸之门、抑制外戚、制裁太监等措施。
孝宗的素质很有关系。他在太子时期得到博学多才的程敏政、刘健等人的指点，熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格。即位后仍然手不释卷，经常阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，稍有疑问立即请教儒臣法吏。无怪乎人们称赞他是明朝遵循儒家伦理规范的皇帝。
他即位以后，即便拨乱反正，对内阁、六部作了大幅度的人事调整。在这过程中，他首先触及的是内阁大学士万安，以及另一个内阁大学士尹直。此二人因其腐败被罢官，并由德高望重的大臣王恕接替位置。王恕曾以敢于直言极谏著称，是一名深受尊敬的大臣，但最终因与丘浚之间产生嫌隙而被迫退休。
此外，还有一位名臣丘浚，他以经济之才自负，被推荐为礼部右侍郎兼国子监祭酒，并参与编撰《宪宗实录》。丘浚没有辜负皇帝的信任，上疏触及时政弊端，被誉为“切中时弊”。然而，他与王恕之间也存在矛盾，最终导致两人的关系恶化。
尽管如此，在弘治元年(1488)，孝宗开始每天下朝后召见大臣，这一做法极大的促进了朝廷决策效率和政策执行力。这一制度改革以及其他的一系列措施，使得明朝在这个阶段达到了相对稳定的状态，为后来的发展奠定了基础。
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