《万历十五年》：揭秘明朝那些悲剧性格的沉沦
在王小波的赞誉下，《万历十五年》被形象地称为“不新的《万历十五年》”。这一年，1587年的中国，虽有诸多决定性的事件发生，但也如同平淡无奇。然而，这恰是中国封建王朝发展的一个重要转折点。
传统上关于明史的叙述往往以“税重民穷”作为核心论点，但黄仁宇则提出不同的看法。他认为，国家赋税过重并非导致民穷的根本原因，而是在于法律和政府低能。在两千年的历史长河中，以道德代替法制的情况到了明代达到了极致，而黄仁宇通过这部著作旨在证明这一观点。
万历时期的大臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们个个都以悲剧收场。即便是当时的皇帝——万历自己，也只能做出无为而治之举。这一切反映出强大体制惯性的悲哀，以及文官集团对国家命运所产生的深远影响。每位大臣都各具特色，有着耀眼之处，却又试图进行改革，最终却因无法突破这种体制而失败，不少人还遭遇革职入狱等厄运。一群文官为了维护整个集团利益，让国家武备、科技创新以及商业发展停滞不前。而文官与宦官之间权力的争夺更是使得大明帝国走向衰败。
历史学家们可能会忽略这些看似平凡的一般事件，但它们实际上却是历史上的关键节点，是后续重大事件发生症结也是引发未来的动力。《万历十五年》的作者通过描述几个关键人物，看出了这个正在崩溃中的王朝悲剧命运，最终将这些帝王将相遗忘于历史长河中。
尽管黄仁宇在书中已经批判了中国以道德取代法律的情景——道德并不完美，它无法替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特有的标志就是依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
从那一年起，即1587年开始，中国与西方之间的差距日渐扩大！西方强国崛起，而东方强国则陷入了沉沦！
