《万历十五年》：揭秘明朝灭亡的根本原因
王小波曾评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的那一年是中国封建王朝发展的一个重要节点。过去关于明史的叙述常以“税重民穷”为话题，但黄仁宇认为，这并非国家赋税过重所致，而是法律与政府能力不足造成的结果。两千年来，以道德代替法制到达极点，《万历十五年》的目的在于阐释这一观点。
在这个时期，明朝重臣如张居正、戚继光、申时行和海瑞等人，都以悲剧收场，即便是当时的皇帝也只能无为而治。这体现了强大体制惯性的悲哀，每个人都有自己的特点，但最终多数人遭遇革职或入狱之辱。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技革新和商业发展停滞不前。文官与宦官集团争权夺势，使得大明王朝走向衰败。
历史学家往往忽视了万历十五年的平淡之中隐藏的小事件，却又恰恰触发了后续的大事。在《万历十五年》中，通过对几个关键人物的描述，我们看到了这个没落帝国悲剧命运，以及这些帝王将相如何被历史抹去。
黄仁宇批评中国依赖意识形态作为统治手段，其强度及广度空前。他指出，从此开始，中国与西方之间的差距日渐拉大，同时东方帝国开始衰退，而西方帝国崛起。
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