从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在位期间不仅勤求治理，而且身边多有高风亮节、敢于直言极谏的大臣，这与他的素质和所处环境有关。
他在太子时期受到博学多才的程敏政、刘健等人的影响，养成“仁孝恭俭”的品格。在即位后，他继续阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，对待疑问也会请教儒臣法吏。这使得人们认为他是明朝最遵循儒家伦理规范的皇帝。
在他的统治下，大幅度的人事调整发生了。他首先触及的是内阁大学士万安，因为其奏折中推荐“房中术”的秘方，被派去传达口谕，最终被罢官。接着被罢官的是另一个内阁大学士尹直，以及佞幸之臣刘吉。这些人都因其阿谀奉承和贪婪而遭到清除。
为了起用德高望重的正直大臣，孝宗召回曾支持言官抨击传奉官被先帝贬往凤阳的司礼监太监怀恩，并任命刚直方正的王恕为吏部尚书。此举显示了他对于反对腐败行为和提倡廉洁公正原则的决心。
此外，丘浚也是一个值得称道的大臣。他以经济之才自负，对国家典章制度有深刻理解，并且能够提出切实可行的建议。丘浚还撰写了一本《大学衍义补》，这本书详细阐述了《大学》关于治国平天下的道理，并得到皇帝高度评价，从而晋升为礼部尚书并参与编撰《宪宗实录》。
尽管王恕和丘浚都是孝宗信任的大臣，但他们之间存在矛盾。一场关于座次排列的问题引发了他们之间不满，最终导致他们产生嫌隙。此后，他们互相攻击对方，甚至涉及到私下指使人员揭露对方错误。这一系列事件最终导致王恕退休，而丘浚则因为性情偏激而备受批评，但同时也由于他的廉洁自守和学识造诣，在史家看来仍然是一位重要的人物。
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